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    三个人谁都没急着接。

    小厮进来换了一壶热茶，又退出去。

    徐阶站起来，往窗边踱了两步。老槐树的叶子密得不透光，日头照下来，地上碎了一摊影子。

    “国库空着，不一定是坏事。”

    高拱抬了抬下巴。

    谭纶放下碗。

    徐阶没转身。背对着他们。

    “国库空了，皇上问谁的责？”

    不是问句。是答案。

    ——严嵩。

    严嵩领着内阁二十年。户部的银子他管着，兵部的饷他批着，天底下的税赋从地方走到京城，过了几道手、少了几成银子——皇上不翻账本，不等于不算账。

    国库一旦见了底，第一个要交代的就是他。

    高拱的呼吸粗了一截。这层道理不是没想过。但从徐阶嘴里说出来，分量不一样。

    徐阶转过身，走回座位，坐下。

    “国库空了，查账就得动真格。一查贪墨，严党的人就一个一个往外蹦。郑泌昌死了，何茂才死了。底下那些经手银子的，哪个的屁股干净？”

    高拱撑着扶手往前倾了半个身子。

    “好！让它空着。空得越狠，严嵩倒得越快！”

    谭纶没跟着附和。他搓了搓手指。

    “阁老。有一层得虑到。”

    徐阶看过来。

    “严嵩不会坐等。国库空了他比谁都急。这段日子严世藩一定在想辙搞银子——真让他把窟窿堵上了，皇上没理由查账，倒严的口子就封死了。”

    这句话落地，厅里又安静了。

    高拱刚翘起来的劲被这一瓢冷水浇回去。他靠回椅背，两条胳膊重新抱在胸前。

    “严世藩能从哪儿搞银子？”

    徐阶从袖筒里抽出一张纸。折了两道，展开来铺在桌上。

    高拱和谭纶同时探身过去。

    纸上列着六个衙门的名字，后面跟着六笔数字。两淮盐运使司、两浙盐运使司、长芦盐运使司、河东盐运使司……

    “严世藩搞银子，路子只有两条。”

    徐阶的手指在纸面上划过去。

    “一是加征，二是巡盐。加征动静太大，皇上不会准。”

    手指停在“两淮”那一栏。

    “所以他一定走盐。”

    高拱的视线钉在数字上。两淮盐税去年报了一百九十万两。但底下实际滚着多少银子？盐商手里攥了多少没报的利？翻一倍都打不住。

    “他要派人巡盐？”

    “不是要派。”徐阶把纸收回袖中。“是正在办。”

    高拱猛地坐直。

    “谁？”

    “鄢懋卿。”

    这个名字丢出来，高拱的手在扶手上顿住了。

    鄢懋卿。左副都御史。严世藩豢了多年的人。干事不含糊，吃相更不含糊。让这条疯狗南下巡盐，两淮和两浙的盐商怕是连骨头渣都剩不下。
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