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    褚贵福咧嘴一笑，“很可惜，这辈子怕是没这个福分啦。”

    姬继昌说：“你可不能食言。你还说要回地球给张明先老人上坟呢。”

    “麻烦老姬替我去吧，我伸腿之前哪儿也不去，只守着我的人蛋。十三名幼儿也不回去，是死是活都跟着我。”

    一旁的埃玛、田咪、康平也都纷纷来劝老人。虽然他们即将开始环宇航行，那同样是生死未卜的征程，很可能一去不返，但毕竟身边有两千个同伴，有性能卓越的亿马赫飞船，至少心理上比较亮堂。而褚贵福老人则是孤苦伶仃地守着一艘比蜗牛还要慢的破飞船，不免让人心生怜悯。大家劝了很久，老人只是摇头。最后，鱼乐水叹道：

    “算了，不要劝了，劝不动的。咱们就成全他的心愿吧。”

    她起身与老人拥别。拥抱时褚贵福低声说：“乐水，你对天乐那件事也想开点，遂他的心意吧。”

    鱼乐水感激地低声说：“谢谢。我想得开。”

    褚贵福的眼中泛着泪光，同她拥抱了很长时间。对于粗犷霸气的褚贵福来说，这是难得的温情流露，似乎连他脸上那道狰狞的刀疤也变得温和了。鱼乐水心中作痛，笑着说：

    “褚叔叔，既然你决定留下了，那就先别忙过去。我们留下来多陪你一天。虽然以后地球会派人来看你，但咱俩肯定是最后一面了。”

    褚贵福明显有些犹豫。他当然很看重这最后的相聚，不过最后还是挥挥手说：“算了，不耽误你们的行程了，该聊的话已经聊过了，天下没有不散的筵席。再说，”他嘿嘿笑着，“我怕多留一会儿，你会劝得我改变主意啊。不行，我的人蛋离不了我。”

    指挥舱里几个人依次同他拥别。他们为褚老穿上太空衣，送他去气密门。大厅里，姬继昌已经指挥两千名船员列队为他送行。大家齐声高呼：

    “向先行者褚老致敬！”

    老人笑嘻嘻地向大家挥手，表面上看不出一点儿离愁别绪。鱼乐水、姬继昌、埃玛、小豆豆等几个人把他送回“褚氏”号的冷冻装置里，再次同他告别，肃然看着他的笑容冻结成永恒。

    2

    与“褚氏”号告别，“天马”号立即掉转船头，重新把大角星锁在星图的中央。他们要开始第二项任务——找到“诺亚”号，并将准确的宇宙胀缩周期告诉他们。已经进入盲飞状态的“诺亚”号实际是处于另一个不同相的宇宙，发现它很难，而打破相空间的屏障与它建立联系则更难。不过，“天马”号出发前，乐之友科学院已经进行了充分的研究，开发出了相应的技术。尽管这样，能否成功要依赖的仍旧是船员的勇气和运气。

    “天马”号仍采用断续飞行方式。由于此后的任务是艰难的搜索，所以船飞得很慢，只有千马赫。船艏的大视场画面里始终嵌着一副清晰的星图。这几十年来耳濡目染，鱼乐水对各个星座已经非常熟悉了，但眼下的星图她完全陌生。这不奇怪。地球上的星图是以地球（太阳）为中心绘制的，各星座实际是某半径方向的宇宙纵深在“恒星天”上的叠加投影，同一星座中的星体在径向上何止相距数万光年。而现在呢，飞船是从一颗离地球二十光年的天秤座恒星飞向离地球三十六光年的牧夫座大角星，基本是沿以地球为中心的圆周方向飞行，所以熟悉的星座图完全被打乱了、扭曲了。这时，星座的概念已经无用，只能让飞船电脑咬住某颗恒星作为目标来指导飞行。

    此刻，瞭望员马鸣成了全船的中心人物，而两千名船员也第一次进入工作状态。马鸣把星空分成(40×50)个单元格，让每个船员负责观察一部分，以便更容易发现“诺亚”号。“诺亚”号早就进入连续虫洞飞行，它看不到洞外，洞外也看不到它，但这个不可见的虫洞会遮蔽后方星空，就像一条细长的不透光的梭鱼飞速游过。“乐之友”的科学家们习惯称它为“混沌鱼”，因为它是混沌的，其边缘是模糊的。“混沌鱼”的直径只有千米级别，长度有万米级别，必须认真观察才能发现。何况“天马”号也是超光速飞行，一旦发现有异常，飞船可能已经飞过去几百万千米了。

    搜索过程比较漫长，这些天鱼乐水没事，一直沉浸在离别的感伤中。她对孤独的褚老非常疼惜，心中最柔软的地方始终发着疼。这位老人前半生劣迹斑斑，但当他多少带点偶然地卷入一个伟大的计划之后，他的人格变了，就像发生了“原子级别之下的重构”，由乌黑脏乱的杂物变成透明晶莹的类中子态。他那“咬死目标不松口”的狠劲儿尤其让鱼乐水佩服。

    她已经同褚老永别，很快就是同昌昌、埃玛等人的永别，同洋洋和柳叶的二次永别（如果能找到他们），尤其还有同丈夫和草儿的永别。但这些都是无法豁免的痛苦，为了活着必须忍受。性格豁达开朗的鱼乐水能够达观地对待这些，但说实在的，今天的达观与青春时期已经大不相同了，那时的达观带着朝露的微甜，而今天则浸着苦味。

    昌昌很善解人意，这些天常常抽时间来陪她，聊一些闲话。鱼乐水打趣他，说他小时顽皮得出格，还把幼儿园园长阿姨的手都咬破了，问他记不记得这些光荣事迹。姬继昌笑着说：

    “好事不出门，恶事传千里。不过我早就改邪归正了。”他突兀地说，“鱼阿姨，有句话按说是晚辈不该说的，但我这人一向嘴巴不关风，我就说了吧，行不行？但你得事先保证不生气。”姬继昌嬉笑地盯着她。

    “好啊，我不生气。要是不该我听的话，我听完就忘掉好了。”

    “乐水阿姨，依我的感觉，你在我爸的心目中分量很重的。非常重。说句极端的话吧，我妈是老爹在生活中的妻子，你是他精神世界的恋人。”他笑着说，“该打该打，天乐叔叔听见，一定抽我左边一耳光；我妈听见，再抽我右边一耳光。”

    鱼乐水心中顿时激起了波澜。她平静一下，也笑着说：“行，那我也说一句按说长辈不该说的话：你爸在我心目中分量也很重啊，不光是工作，也包括私人关系。昌昌，我们几乎成为情人，但最终还是把它保留在了精神领域里。”

    姬继昌惊奇地看看阿姨，笑着说：“谢谢阿姨对我这么坦诚，看来我的感觉很准确。阿姨，我、埃玛、豆豆、天乐叔叔、草儿都上天后，你和我爸妈多来往走动，互相安慰一下吧。”

    “那是自然。安心走你们的路吧，别为我们担心。”

    忽然警铃大作，方格图上一块方格闪起了红光。一名船员报告：

    “X35/Y49方格发现异常！”

    飞船立即停止激发，瞬间停止。那个方格被迅速放大，放大后可以看出，方格中并非“混沌鱼”，而是气态星际物质。马鸣否定了这次报警，“天马”号恢复了飞行。此后又有两次报警，马鸣仍然做出同样的判断。飞船已经飞了十天，对于一艘有能力达到亿倍光速的飞船来说，这已经是非常漫长的时间了。现在飞船离大角星已经很近，那颗地球上的北天亮星已经有橙子般大小，其亮度赶上了满月的亮度，只是它不是月亮的银白色，而是橙红色。这段飞行中，“天马”号因三次搜索逐渐转了方向，从相对太阳轨道的“圆周方向”转回到“径向”，牧夫座又大致恢复了原来的模样，它的几颗子星仍然排成五角形，或为淡黄，或为淡蓝，十分美丽。忽然，警铃再次大作，又一个方格中红光闪亮，这回是康平发现的。“天马”号瞬间停止。马鸣调出该方格的有关参数看了一遍，又看了一遍，然后抬头兴奋地说：
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